Le BlackJack, alias le Cygne blanc, toujours inégalé...

Le bombardier stratégique modernisé Tu-160 viendra équiper les forces aériennes russes en juillet. En Occident, il est connu sous le nom de BlackJack mais, les pilotes russes, sans doute à cause de l’élégance de sa ligne et de sa couleur argentée, l’on baptisé "Cygne blanc".

Le Tu-160 fut développé dans les années 70 et 80, au Bureau d’études Tupolev, en réponse au projet américain AMSA (Advanced Manned Strategic Aircraft, soit Avion stratégique piloté avancé), le futur B-1. Le Tu-160 devint opérationnel en 1987. Après la dislocation de l’URSS, 14 appareils se trouvaient en Russie, 19 en Ukraine, mais Kiev les restitua en partie à Moscou, à titre de remboursement de la dette ukrainienne.

Que le Tu-160 soit un avion unique, les experts, aussi bien russes qu’étrangers, ne le contestent pas. L’appareil a établi 44 records du monde ! Le Cygne blanc a des ailes à flèche variable (20 à 65°), grâce à quoi l’appareil peut voler dans la stratosphère à des vitesses supérieures à deux fois ou presque la vitesse du son, ou presque en rase-mottes, à des vitesses minimales. Les équipements de navigation et de pointage permettent le vol automatique et l’utilisation opérationnelle à toute heure et par tous les temps. Vitesse maximale : 2 000 km/h ; plafond : 16 km ; rayon d’action : jusqu’à 10 500 km. Le Tu-160 peut franchir la distance Moscou- Washington en 4 heures et s’approvisionner en vol.

Des dizaines de changements ont été apportés à la conception de l’avion lors de sa modernisation, notamment, sa détection radar a été substantiellement réduite.

En avril 2006, des Tu-160 ont pris part à des exercices en Extrême-Orient russe. Igor Khvorov, commandant de l’Aviation à grand rayon d’action, a alors annoncé que des bombardiers russes avaient atteint, par le Pôle Nord, le Canada, sans avoir été détectés par la DCA américaine dans sa zone de responsabilité. "Ils (les Américains) n’ont pu détecter ces avions ni au moyen des radars, ni visuellement", a noté le général.

Le Tu-160 emporte 45 tonnes de charge de combat (poids total des munitions consommables au combat), dont les missiles de croisières X-55 à grand rayon d’action à têtes nucléaires. En août 2005, le président Poutine a accompli un vol de 5 heures à bord d’un Tu-160 et assisté aux tests du nouveau missile de croisière de haute précision à grand rayon d’action X-555, capable, à l’opposé de son "prédécesseur", de porter une ogive non nucléaire. Ce missile atteint une cible située à 2 500 km. Après le vol, le président russe, enthousiasmé, a exprimé ses sentiments en une seule phrase : "Il n’y qu’en dormant qu’on peut voler comme ça".

Comme des navires de guerre, chacun des Tu-160 est baptisé du nom d’un pilote russe célèbre. Mais l’un d’eux s’appelle Ilia Mouromets, comme le preux légendaire de la vieille Russie, mais c’était aussi le nom du premier bombardier lourd au monde construit en Russie en 1913.

Malheureusement, l’histoire des Tu-160 a une page tragique également. Un accident s’est produit le 18 septembre 2003, lors d’un vol d’essai. Les 4 membres d’équipage sont alors morts dans une explosion provoquée par une panne dans le système d’alimentation en carburant, en sortant de la stratosphère.

Actuellement, le Tu-160 est l’avion de combat le plus puissant du monde, supérieur, quant à ses performances, à son analogue américain B-1B Lancer. De l’avis des experts, le potentiel technique du Cygne blanc lui permettra de rester en service jusqu’à 2050 au moins et même, peut-être, au-delà de cette échéance.