La NASA a fixé au 31 mai le prochain lancement de la navette spatiale Discovery, même si l’enquête russe sur le récent dysfonctionnement d’un vaisseau Soyouz censé servir en cas d’urgence sur la Station spatiale internationale, n’est pas achevée d’ici là.

Les dirigeants de l’agence spatiale américaine se sont mis d’accord lundi pour procéder comme prévu au lancement de la navette qui doit effectuer une mission de deux semaines destinée à la livraison d’un laboratoire japonais à la Station spatiale internationale (ISS).

Lors de son dernier vol, le 19 avril, le vaisseau Soyouz a rencontré un problème technique et effectué une descente beaucoup plus rapide que la normale. En conséquence, l’un des trois astronautes qui se trouvaient à son bord a été hospitalisé pour des douleurs au dos. L’Agence spatiale russe est en train d’enquêter sur cet incident.

Selon Bill Gersternmaier, chef des opérations spatiales de la NASA, les Russes espèrent boucler l’enquête d’ici la fin du mois. Mais si d’aventure elle n’était pas achevée avant le lancement de Discovery, les responsables de la NASA pensent pouvoir compter sur le vaisseau Soyouz amarré à l’ISS, en cas d’urgence.

L’astronaute de la NASA Gregory Chamitoff devrait embarquer à bord de Discovery et rester dans la station spatiale internationale pendant six mois. Il remplacera un autre Américain, Garrett Reisman, en orbite depuis le mois de mars.