L’armée de l’air américaine a déclaré vendredi que le transport accidentel de missiles à tête nucléaire à bord d’un bombardier B-52 fin août était une "erreur inacceptable" jamais commise dans le passé.

Lors d’une conférence de presse tenue au Pentagone, le secrétaire à l’armée de l’air, Michael W. Wynne, a pour la première fois confirmé explicitement l’incident, promettant que l’armée va "faire des modifications appropriées pour assurer que cela ait une chance minimale de se renouveler".

Les 29 et 30 août, un bombardier B-52 de l’armée de l’air chargé par erreur de six missiles à tête nucléaire a survolé le territoire américain de la base aérienne de Minot, dans le Dakota du Nord (nord), à celle de Barksdale, en Louisiane (sud).

L’erreur n’a été détectée qu’à l’atterrissage de l’avion. Les têtes nucléaires auraient dû être retirées avant que les missiles de croisière ne soient fixés sous les ailes de l’avion. L’incident est considéré comme le pire acte de violation des règles de sécurité nucléaire au cours des dernières décennies.

Le général Richard Newton, chef d’état-major adjoint de l’armée de l’air chargé des opérations, a attribué l’incident, lors de la conférence de presse, à "une série d’erreurs de procédure sans précédent".

Ces explications ont mis fin à une enquête de six semaines conduite par l’armée de l’air sur l’incident. Le secrétaire à la Défense, Robert Gates, a affirmé jeudi avoir exigé une enquête élargie pour déterminer si l’incident a dévoilé un problème sécuritaire encore plus large sur le transfert d’armes. L’armée de l’air a entrepris des réajustements dont une revue générale des procédures base par base et a relevé de leurs fonctions les quatre officiers tenus responsable de l’incident.