Le légendaire chasseur soviétique Polikarpov I-16, identique à ceux qui défendaient le ciel de Madrid pendant la Guerre civile espagnole (1936-1939), a de nouveau fendu les airs de la capitale espagnole, annonce lundi le quotidien El País.

Aux commandes Carlos Valle, président de la Fondation Infante d’Orléans (FIO) qui a financé la restauration de l’appareil, a effectué un vol de 30 minutes après avoir décollé de l’aérodrome madrilène de Cuatro Vientos, indique le journal espagnol.

« J’ai dû apprendre à le piloter sans disposer d’un avion à double commande et d’un instructeur, comme en 36. Mais le vrai héros du jour c’est la Mosca ( »mouche« en espagnol, déformation du mot russe »Moskva« , Moscou en russe) et ceux qui ont soutenu la FIO afin de le voir s’élever dans les airs », a-t-il déclaré après l’atterrissage.

Cet appareil légendaire a été restauré à partir de la carcasse d’un exemplaire de I-16 découvert en 1992 en Russie, et qui avait réalisé un atterrissage forcé en 1941 en Carélie, en pleine guerre russo-finlandaise. Il a par la suite été acheté pour 350.000 dollars à la Alpine Fighter Collection de Nouvelle-Zélande.

Sur son fuselage sont représentés les signes distinctifs des Républicains espagnols, auxquels l’URSS avait livré les appareils afin de soutenir leur lutte contre les troupes du général Franco.

Au sol, la plupart des spectateurs présents lundi à Cuatro Vientos n’étaient pas des témoins directs de la défense de Madrid, sauf un : José María Bravo, un as de l’aviation républicaine et vétéran de la Deuxième Guerre mondiale, qui vient de fêter ses 91 ans.

M. Bravo a entre autres lutté du côté des Républicains aux commandes d’un I-16, avant d’émigrer en Union soviétique après la défaite, et de lutter contre l’Allemagne en tant que commandant d’escadrille.

C’est notamment son escadrille qui a escorté Staline et la délégation russe jusqu’à la conférence de Téhéran. Il a, à ce titre, reçu de nombreuses décorations soviétiques.