Contre-insurrection et appui-feu aérien

En août 2007, l’US Air Force a fait savoir par l’intermédiaire de son Aeronautical Systems Group qu’elle cherchait un avion adapté aux opérations de contre-insurrection. But : en doter l’armée de l’Air irakienne.

Qu’est-ce que recherche l’USAF ?

L’appareil sera un avion de série adapté à ce rôle particulier. Il devra être un aéronef biplace légèrement blindé turbopropulsé. Il lui reviendra de localiser, poursuivre et identifier ses cibles avec un assortiment de senseurs optroniques. Il aura ensuite à les engager au moyen d’armes air-sol appartenant à la panoplie suivante : canon, roquettes, bombes, missiles guidés par laser. Pour des raisons de standardisation logistique, le turbopropulseur sera un PT6 consommant du carburant JP-8. Il existe deux modèles de PT6 conçus par Pratt & Whitney Canada : la première version développe une puissance comprise entre 1 090 et 1 940 chevaux tandis que la seconde se contente de 580 à 920 chevaux. Introduit sur le marché en 1964, le PT6 avait, en mars 2003, été vendu à raison de plus de 31 000 exemplaires. C’est la première version qui sera choisie pour une puissance à peut près équivalente à 1 200 chevaux. Enfin, l’avion pourra également servir d’engin léger d’entraînement avancé. Il est prévu que les aéronefs achetés soit en service au 30 novembre 2008.

Trois appareils conformes au cahier des charges sortent du lot : l’Embraer EMB-314 Super Tucano, le T-6A Texan II et le Pilatus PC-9M. L’EMB-314 est en service dans les forces aériennes du Brésil et de Colombie. Le PC-9M Advanced Turbo Trainer a été produit à raison de 240 exemplaires ; il est en service dans les forces aériennes de 12 nations. Le T-6A Texan II passe pour avoir une longueur d’avance sur ses concurrents : sorti vainqueur du programme Joint Primary Aircraft Training System, il équipe tant l’US Air Force que l’US Navy. Motorisé par un turbopropulseur PT6 de 1 100 chevaux, c’est la version militaire du Pilatus PC-9 Mk II. La planification actuelle prescrit l’acquisition par les deux armées d’un total de 454 exemplaires d’ici à 2010.

Mais dans l’armée de l’Air comme dans la Marine américaines, le T-6A sert à la formation de base des pilotes. En fait, depuis le retrait des derniers OV-10 Bronco encore en service dans l’US Marine Corps en 1995, les forces armées américaines ne disposent plus d’appareil léger contre-insurrectionnel à turbopropulseur. Au sein de l’US Air Force, ce rôle est principalement dévolu à l’A/OA-10 Thunderbolt II (A-10 : appui-feu aérien rapproché ; OA-10 : guidage aéroporté d’avions d’appui).

La reconversion du tueur de chars

Lorsque le premier squadron équipé d’A-10 Thunderbolt II est déclaré opérationnel en octobre 1977, nous sommes en pleine Guerre froide et l’appareil a avant tout été conçu pour casser du char soviétique. L’avion aurait donc pu disparaître puisque privé de raison d’être. C’était sans compter sur ses trois atouts majeurs : sa maniabilité à basse altitude, la puissance de feu de son canon GAU-8 Avenger de 30 mm et sa capacité à emporter plus de sept tonnes de munitions, capacité qui lui vaudra le surnom de « camion à bombes ». Solidement établie lors de « Tempête du Désert » en 1991, sa réputation se renforce lorsqu’en mars 2003 les troupes américano-britanniques se ruent vers Bagdad.

Pendant la première semaine des combats, les demandes d’appui-feu provenant des unités terrestres engagées ne spécifient que rarement quel appareil est préféré. Au-delà de cette première semaine, c’est un véritable plébiscite : entre 80 et 90 % des demandeurs précisent vouloir l’intervention du A-10 et de rien d’autre. Volant la plupart du temps en-dessous de 300 mètres d’altitude, n’ayant besoin que de 2,4 kilomètres de visibilité, le Thunderbolt II délivre le feu dès la première passe avec une précision diabolique. Face à cela, les F/A-18, trop rapides, doivent parfois effectuer deux voire trois passes pour faire mouche. Ce regain d’intérêt envers le vieux cheval de bataille va jusqu’à pousser le général Michael Moseley, chef d’état-major de l’US Air Force, à faire une proposition originale : créer un nouveau squadron et le rattacher à l’United States Air Force Special Operations Command pour utilisation dans le cadre des opérations COIN (counterinsurgency). Mais entretemps, décision est prise de moderniser l’avion ; c’est le Precision Engagement Modification Program. Il vise à porter sur 5 ans 356 Thunderbolt II au standard A-10C équipé d’un affichage digital, capable de lancer des bombes guidées par GPS Joint Direct Attack Munition et bénéficiant d’une totale intégration des nacelles de navigation et d’attaque Sniper XR ou Litening AT. Ces nacelles comportent toutes deux des caméras diurne et nocturne infrarouge ainsi qu’un désignateur laser.

Mais, aussi adapté qu’il soit à son nouveau rôle, l’A-10 est un biréacteur. En tant que tel, son entretien revient relativement cher et sa maintenance exige une infrastructure minima. Alors, lorsque les A-10 font défaut et en l’absence d’un monoturbopropulseur rustique, l’appui-feu contre-insurrectionnel américain emprunte parfois des chemins de traverse.

Les expédients

Lorsque le temps manque pour diligenter un A-10 afin de prendre en compte une menace furtive caractéristique d’une guerre contre-insurrectionnelle, l’US Marine Corps se repose parfois sur les lance-roquettes multiples. Depuis juillet dernier, les Leathernecks de la batterie F, 2nd Battalion, 14th Marine Regiment mettent en œuvre le tout nouveau High Mobility Artillery Rocket System (HIMARS). C’est ni plus ni moins qu’un MLRS allégé sur châssis à roues. La trajectoire des « roquettes » (mais peut-on encore parler de « roquette » dès lors qu’il y a guidage ?) est recalée par GPS. A la mi-décembre 2007, les HIMARS de l’USMC avaient servi deux fois en Irak. Lors du tir inaugural, les munitions ont détruit une cache d’armes piégée. A la mi-novembre 2007, c’est une unité de forces spéciales qui a requis un tir sur un immeuble dans lequel des insurgés s’étaient réunis. Pas moins de 10 roquettes ont atteint la bâtisse qui a été réduite à l’état de décombres. 25 « enemy combatants » ont été tués et 47 autres ont été capturés.

Un autre « outil » susceptible de se substituer à l’A-10 est l’hélicoptère d’attaque AH-64 Apache.

Début décembre 2007 en Afghanistan, trois nations mettaient en œuvre des engins de ce type, à savoir les Etats-Unis, la Grande-Bretagne et les Pays-Bas. Cependant, les Britanniques y étaient les seuls à les y utiliser munis du radar Longbow. Conçu à l’origine pour repérer les véhicules ennemis sur le champ de bataille (encore une survivance de la Guerre froide), ce système démontre maintenant son utilité dès lors qu’il s’agit d’éviter les collisions dans un espace aérien encombré. Parallèlement, il se révèle utile en tant qu’outil de commandement et de contrôle au profit du chef de patrouille. En une occasion, il a permis à l’équipage d’un Apache de diriger l’atterrissage d’un Chinook à proximité immédiate d’un objectif que le pilote de ce dernier ne voyait pas malgré l’utilisation d’une optronique de vision nocturne. Les Américains ont pourtant des AH-64 équipés du Longbow mais préfèrent ne pas monter les radars afin d’alléger leurs voilures tournantes que l’usage révèle comme étant sous-motorisées. Equipés de turbines plus puissantes, les Apache britanniques ont une autonomie de 2h45mn en décollant avec des réservoirs supplémentaires internes, 300 obus de 30 mm, 16 roquettes et deux missiles Hellfire. Parfois, en fonction du profil de la mission, les équipages préfèrent cependant se passer de réservoirs supplémentaires. But : emporter une quantité supérieure d’obus de 30 mm car le canon est souvent l’arme la plus utilisée au cours des combats.

On notera enfin que l’ostracisme dont l’US Air Force fait preuve en matière d’avions de contre-insurrection rustiques ne supprime pas pour autant un besoin ressenti par de nombreux Etats.

Le besoin subsiste

Pour preuve, qu’il suffise de citer l’intérêt que suscitent les A-37 Dragonfly sud-coréens. Différentes version de l’A-37 ont effectué un total de 165 000 sorties sous les cocardes de l’USAF pendant le conflit vietnamien. C’est certes un biréacteur mais sa simplicité d’emploi, son coût réduit et sa capacité d’emport en faisaient un appareil COIN apprécié. Or donc, la Corée du sud mettait encore en œuvre jusque très récemment et depuis 1994 des A-37 au sein de son escadrille de démonstration « Black Eagles » et les appareils en question sont en passe d’être remplacés par des T-50 de fabrication nationale. D’ores et déjà, les autorités coréennes ont été approchées par le Pakistan et le Pérou qui ont fait part de leur intérêt envers les Dragonfly restants ainsi qu’envers les stocks de pièces détachées existants.

Autre indicateur, la volonté de la fameuse société militaire privée Blackwater d’acquérir des Super Tucano. Ainsi que déjà précisé, cet appareil capable d’emporter 1,5 tonne d’armement et ayant une endurance de 6h30mn est en service dans les forces aériennes colombiennes. Blackwater possède déjà des Little Bird qui, en Irak, jouent le rôle de la cavalerie lorsque les Indiens locaux attaquent les convois. Mais cet hélicoptère n’est pas assez rapide et sa charge utile est insuffisante pour lui permettre d’emporter un armement conséquent. Un premier EMB-314 d’entraînement aurait été acheté par la société à l’été 2007. Il faudra suivre l’affaire de près pour voir si les conséquences des « événements » du 16 septembre sont de nature à remettre ce projet en question. En tout cas, il y a un organisme qui, en l’occurrence, observe à la loupe les faits et gestes de Blackwater : l’US Air Force. Allez savoir pourquoi…

© Jean-Jacques Cécile ; publié dans le magazine Assaut n°27, mars 2008 Avec l’aimable autorisation de l’auteur