Astronomie : des planètes similaires à la Terre seraient fréquentes

Boston - Des planètes similaires à la Terre se formeraient dans quasiment tous les systèmes solaires similaires au nôtre dans la Voie Lactée, notre galaxie. Cela permet de penser que la vie est plus répandue qu’estimé, selon des travaux publiés aux Etats-Unis.

L’astronome Michael Meyer, de l’université d’Arizona, a déterminé avec le télescope spatial Spitzer de la NASA qu’au moins 20% et peut-être jusqu’à 60% d’étoiles comparables à notre soleil permettraient la formation de planètes rocheuses comme la Terre.

Selon cette étude, les planètes similaires à la Terre seraient plus nombreuses dans la Voie Lactée que les planètes gazeuses. "A première vue, la fréquence de formation de planètes de type terrestre est plus élevée que la fréquence estimée de formation des grandes planètes gazeuses comme Jupiter", a expliqué l’astronome.

"C’est un résultat exaltant", a ajouté M. Meyer, qui présentait son étude à la conférence annuelle de l’Association américaine pour la promotion de la Science (AAAS), à Boston. "Mais les résultats de cette étude doivent encore être peaufinés", a-t-il relevé, notant qu’il y avait différentes façons d’interpréter ces données.

"Le vrai test viendra avec le lancement de la mission Kepler de la NASA", a souligné le scientifique. Cette mission, qui doit être lancé en février 2009, est dotée d’instruments pour rechercher des exo-planètes, en observant la luminosité de quelque 100’000 étoiles pendant quatre ans afin de détecter les passages périodiques des planètes devant leur étoile.

"La formation planétaire est une activité très désordonnée qui a probablement abouti à la grande diversité de planètes observées dans d’autres systèmes solaires", a poursuivi le chercheur.

"Nous avons besoin de beaucoup plus de données, davantage de missions robotiques et d’observations pour, nous espérons, pouvoir élaborer une théorie de prédiction de formation planétaire que nous pourrons utiliser pour nous guider dans la recherche de la vie dans l’univers", a-t-il dit.